定语从句(也称关系从句、形容词性从句),是指一类由关系词(英语:relative word)引导的从句,因为这类从句的句法功能多是做定语,所以曾被称为定语从句(英语:attributive clause),这类从句除了可以做定语之外,还可以充当状语等其他成分,所以现代语言学多使用"关系从句"这一术语。
在英语中,定语从句主要通过关系代名词法构成。关系从句的句法功能主要是充当定语。在英语中,关系从句通常位于它所修饰的词(组)之后。被关系从句修饰的词(组)叫做先行词(英语:antecedent),引导关系从句的词称为关系词,关系词指代先行词并在关系从句中充当一定的成分。例如:
The government which promises to cut taxes will be popular.(限制性关系从句)
The government, which promises to cut taxes, will be popular.(非限制性关系从句)
There were very few passengers who escaped without serious injury. (限制性关系从句)
There were very few passengers, who escaped without serious injury. (非限制性关系从句)
从语义上看,限制性关系从句主要起限定作用,修饰特定的人或事物,如果去掉限制性定语从句,整个句子表意会不完整甚至不通顺;从结构上看,限制性关系从句常紧碑凶归朽跟先行词,并且同先行词之间一般不加龙叠逗号分隔(但不是绝对的)。
限制性关系从句的关系词包括:that, which, who, whom, whose, as, than等。
从语义上看,非限制性关系从句主要起补充说明的作用,有时相当于一个并列分句或状语从句,可以表达原因、目的、结果、条件、让步等意义。例如:
Dr Lee, who had read through the instructions carefully before doing his experiments, did not obtain satisfactory results. (非限制性关系从句表示让步的意义,相当于though Dr Lee had read through the instructions...)
非限制性定语从句的关系词包括:which, who, whom, whose, as等,另外that在非限制性关系从句中并非绝对不可使用。